NUHW tiene unos 19,000 miembros, pero David Zelen es uno de los pocos que ha vivido casi cada momento de la existencia del sindicato, desde sus turbulentos inicios, cuando Zelen y sus compañeros pagaron cuotas voluntarias durante cinco años mientras luchaban contra Kaiser por un primer contrato, hasta sus grandes éxitos, incluyendo la aprobación de leyes históricas de salud mental para obligar a Kaiser a hacer mejoras que no aceptaba en las negociaciones.
Tras jubilarse después de 37 años del Centro Médico Downey de Kaiser, Zelen se tomó un tiempo para reflexionar sobre su carrera y su trabajo como líder en NUHW. Las respuestas han sido editadas para mayor claridad y brevedad.
¿Por qué jubilarse ahora?
Iba a jubilarme un poco antes, pero tuvimos una huelga de seis meses y medio. No iba a jubilarme mientras estuviéramos en huelga. Y quería regresar y reconectarme con mis pacientes. Quería que tuvieran una última buena experiencia clínica conmigo antes de irme.
¿Siempre estuviste activo en el sindicato?
Sí. Cuando empecé en Kaiser, éramos miembros de SEIU 535. Nuestra local era muy democrática, al igual que NUHW. Teníamos quizás más de 1,000 miembros y nuestro liderazgo seguía nuestras decisiones.
¿Qué pasó con la Local 535?
A principios de la década de 2000, SEIU decidió consolidar las secciones locales y querían que formáramos parte de SEIU-United Healthcare Workers West. Esto fue cuando la dirección de NUHW dirigía SEIU-UHW. Votamos por unanimidad en contra, pero no importó porque éramos un bloque de votantes muy pequeño. Recuerdo nuestra primera reunión después de la votación con Ralph Cornejo, que todavía está en NUHW. La gente le gritaba: “¿Por qué nos están absorbiendo?”. Estábamos muy enojados, pero Ralph, que bien podría haber sido terapeuta, fue genial para calmarnos. (En ese momento no nos dimos cuenta de que la dirección de UHW también se oponía a que las secciones locales se consolidaran en contra de su voluntad).
¿Mejoró la situación después?
Mucho mejor. Conseguimos nuestro propio consejo de delegados y nuestro propio organizador. Sal Rosselli era el presidente entonces, y nunca habían hecho eso por nadie más, pero lo hicieron por nosotros. Cuando presionábamos, respondían, nos escuchaban. Era muy democrático.
¿Los principales problemas en Kaiser en aquel entonces seguían siendo sobre el acceso?
Sí, pero los problemas de acceso eran diferentes. Cuando planteamos por primera vez el problema del acceso en nuestro contrato de 1997, la lista de espera para una cita inicial era de 3 a 4 meses. Pero una vez que conseguían la cita, podíamos atender a los pacientes semanalmente y el 40% de nuestro tiempo se dedicaba a la atención indirecta al paciente.
¿Qué cambió?
Se aprobaron leyes de igualdad de acceso a la salud mental que hicieron que Kaiser se preocupara más por el acceso inicial. Así que los pacientes podían obtener una cita inicial rápidamente, pero a veces esperaban meses para una cita de seguimiento.
¿Ha cambiado la postura de Kaiser en las negociaciones a lo largo de los años?
No. Cuando yo formaba parte del equipo de negociación hace casi 30 años, un representante de Kaiser afirmó que la razón de los problemas de acceso era que los terapeutas atendían a pacientes de consulta privada durante su horario de trabajo. Me costó mucho contenerme para no saltar sobre la mesa y estrangular a ese hombre. Me di cuenta entonces de que no tenía el temperamento para estar en el comité de negociación. Tenía que contribuir de otras maneras.
En 2009, SEIU intervino United Healthcare Workers West, lo que provocó la fundación de NUHW. ¿Cómo te afectó eso y a tus compañeros de trabajo?
Nos fuimos de SEIU casi de inmediato. No nos gustaba esa forma de actuar autoritaria de SEIU. Un compañero nuestro fue a su conferencia en Puerto Rico. Pagó el viaje de su propio bolsillo y no lo dejaron hablar. Somos profesionales. Queríamos asegurarnos de que se escucharan nuestras voces. No queríamos que nos dijeran qué hacer.
Después de que se convirtieran en una de las primeras unidades en unirse a NUHW, tardó cinco años en conseguir un primer contrato porque Kaiser quería obligarlos a regresar a SEIU. ¿Cómo perseveraron ustedes durante ese tiempo?
No nos gustaba que nos dijeran qué hacer. No íbamos a volver a un sindicato que no nos escuchaba. Para nosotros, nosotros éramos el sindicato. Esa es algo en lo que hemos creído todo el tiempo a lo largo de los años. Gente como Sal Rosselli trabaja para nosotros.
¿Cómo fue recaudar cuotas voluntarias de los compañeros de trabajo que aún luchaban por un primer contrato y llevaban años sin aumentos salariales?
Desde 1997 teníamos reuniones mensuales de miembros para mantener a la gente informada. Y dejamos muy claro que si querías formar parte de este sindicato, tenías que pagar las cuotas. En mi clínica, éramos tan activos que realmente no era un gran problema. Diría que entre el 75 y el 80 por ciento pagaba las cuotas.
¿Ha mejorado o empeorado la situación en Kaiser?
Ha empeorado, por culpa de Kaiser. Todo en Kaiser ha empeorado. La agenda de todos los médicos está completamente llena durante todo el día. Para nosotros es aún más difícil porque básicamente hacemos de todo, excepto escribir la información en la computadora. Cuando empecé, no atendíamos a personas con autismo ni con trastornos alimentarios. Hay mucho más que hacer además de la terapia, y Kaiser no aumentó el personal durante 20 años, a pesar de que el número de pacientes aumentó significativamente. Ya no hay gente que desarrolle toda su carrera aquí debido a la carga de trabajo. Conozco a un psiquiatra que me dijo: “Ya no quiero trabajar aquí porque no conozco los nombres de mis pacientes y no me gusta eso”.
¿Qué hay de la actitud de Kaiser?
Eso también ha empeorado. Antes, podíamos sentarnos y trabajar juntos para resolver problemas. Ahora Kaiser no quiere escuchar a los trabajadores. Todo es conflictivo.
¿Qué pueden hacer los trabajadores al respecto?
Es una pena, pero no nos queda más remedio que luchar contra Kaiser. Parte de nuestro trabajo es defender a nuestros pacientes. ¿Cómo podemos defender a nuestros pacientes si no podemos defendernos a nosotros mismos: en cuanto a nuestra carga de trabajo, nuestro tiempo y nuestra remuneración? No está en nuestra naturaleza. A los terapeutas nos gusta trabajar en colaboración. Así es como trabajamos con nuestros pacientes. Pero no vamos a tolerar que la gerencia nos diga qué hacer.
¿Cuáles son algunas de las formas en que ustedes han luchado contra Kaiser?
Trabajé con el Departamento de Investigación de NUHW y testifiqué sobre los problemas de acceso. También he sido delegado sindical y he animado a otros a dar un paso al frente. Como sindicato democrático, nos perjudicamos a nosotros mismos si solo unas pocas personas hacen la mayor parte del trabajo.
¿Qué te da optimismo para el futuro?
Creo que es genial que estemos considerando unirnos a la Alianza de Sindicatos de Atención Médica (una federación de 21 sindicatos locales que representan a más de 50,000 empleados de Kaiser). Nos dará mucho más poder. A Kaiser no le importa cuando hacemos huelga, pero les resulta mucho más difícil cuando las enfermeras y otros trabajadores también se declaran en huelga.
¿Qué le diría a cualquiera que esté considerando organizarse con NUHW?
NUHW es un sindicato excelente porque está dirigido por sus miembros. Ser delegado sindical me empoderó mucho. Aprendí a defenderme a mí mismo y a mis pacientes. Siempre he sido una persona que siente la necesidad de defender a los desfavorecidos, y NUHW me ayudó a lograr ese objetivo como miembro y líder sindical.
